Много бывало легенд. Но эта отличалась от других тем, что у нее было длинное продолжение — уже не из вымышленных, а из исторических событий.

В царствование Петра I туркмены послали на север, в Петербург, ходока к царю.

Ходок добрался до Петра и рассказал ему, что вот, мол, хивинский хан в былые времена обидел туркменский народ — запрудил Аму-Дарью и заставил ее повернуть к Аральскому морю. Пусть же русский царь поможет туркменам освободить Аму-Дарью из хивинского плена и направить ее снова в Каспий.

Петр не отнесся равнодушно к рассказу ходока из пустыни. Он сразу понял, что изменить течение Аму-Дарьи — значит проложить водный путь из России далеко на Восток.

И вот по приказу Петра из Астрахани выступает в далекий поход шеститысячный отряд под командой князя Бековича-Черкасского. Русские казаки и солдаты преодолевают все трудности пути через раскаленные пески и побеждают в трехдневном сражении высланное им навстречу войско хивинского хана.

Не сумев одолеть их силой, хан прибегает к хитрости: русских принимают как гостей, а потом убивают, напав на них врасплох.

Так у древней легенды появилось уже не вымышленное, а реальное и притом трагическое продолжение. Но это было только началом событий.

В 1718 году по велению Петра в Хорезм отправляется искать прежнее русло реки моряк князь Урусов. В начале XIX века Узбой пересекает экспедиция Муравьева.

В семидесятых годах снова оживает интерес к замыслу Петра создать великий водный путь на Восток.

Одна за другой идут в Кара-Кумы экспедиции. Но это только первые попытки исследовать огромное белое пятно на карте.

Некоторые предлагают пропустить воды Аму-Дарьи в Каспий через Узбой, обойдя Сарыкамышскую котловину, чтобы не тратить времени на ее наполнение.

В начале XX века появляется другой проект: направить воды Аму-Дарьи в Каспий не по Узбою, а гораздо западнее — по сухому руслу Келифского Узбоя, который тоже был когда-то протоком Аму-Дарьи.

Так начался спор между двумя Узбоями и двумя вариантами — верхним и нижним.

Верхний вариант — пропуск воды через Келифский Узбой — требовал громадных затрат, но зато давал возможность оросить большие оазисы по рекам Мургабу и Теджену.

А чтобы осуществить нижний вариант — через Узбой, нужно было потратить десятилетия на наполнение Сарыка-мышской котловины или же предпринять дорогостоящие работы по постройке обводного канала.