Раскроем книгу Масальского.

Сотнями фактов эта книга доказывает, что в возникновении оврагов люди были повинны больше, чем природа.

Тут нельзя понять географию, не призвав на помощь историю.

Только история может объяснить, почему рост оврагов особенно усилился во второй половине XIX столетия — после 1861 года.

1861 год — это год отмены крепостного права.

Крестьяне, получившие при освобождении нищенские наделы, принялись распахивать все, что еще не было распахано: края оврагов, балки, крутые склоны холмов. Где не могла пройти лошадь с сохой, люди брались за заступы.

Когда распахивали балку, она превращалась в действующий овраг. Когда вскапывали края оврага, он начинал расти еще быстрее, чем прежде.

Все новые и новые раны — трещины — возникали на теле земли, на каждом косогоре, на каждом крутом склоне. Да иначе и быть не могло. Ведь крестьянам отвели наделы вдоль склонов. Тут уже волей-неволей приходилось пахать полосу вдоль склона, а не поперек. Дождевым струям, словно нарочно, прокладывали дорожку вниз, и струи принимались работать, углублять свое русло.

По границам наделов проводили сохой межники — глубокие борозды, — чтобы видно было, где чей надел. Поля были разделены на множество клочков, а значит, и межников было много. Все эти межи да рубежи тоже давали начало оврагам.

Так годная земля становилась негодной.

Но не пропадать же земле совсем! Крестьянину корову некуда выгнать, а тут рядом неудобная, никому не нужная земля.

И вот на землю, ставшую бросовой, выгоняют скот. Скот объедает начисто траву, да еще вытаптывает склон. И ничем не защищенная почва становится добычей воды и ветра. Там, где скот пасли на песке, заросшем травой, песок приходил в движение. Освобожденный от цепких корней, которые держали его на месте, он перекатывался туда, куда его нес ветер.

Бывало, не где-нибудь в Кара-Кумах, не в песчаной пустыне, а на Дону песок засыпал селения и заставлял людей бросать насиженные места.

Вот как обстояло дело с крестьянской землей, но и с помещичьей было не лучше.

Крестьянин распахивал овраг или косогор потому, что у него земли было мало. А у помещика земли было много, но и он тоже распахивал овраги и косогоры, потому что каждая лишняя десятина давала добавочный доход.

Масальский пишет: «Многие хозяева находят выгодным пахать землю до края оврага, а на ежегодное разрушение земли смотрят как на неизбежное зло».

Князь Масальский не был врагом существовавших в те времена порядков. Но и его возмущало такое «равнодушие помещиков к порче и разрушению собственной земли». Ему было ясно, что с оврагами необходимо бороться, что борьба эта должна быть по возможности правильной, дружной, повсеместной.