Книга М Ильина «Покорение природы» впервые вышла в Государственном издательстве детской литературы в 1950 году. Но, как указывал сам М. Ильин, он начал писать эту книгу в тридцатых годах.

В письме к М. Горькому 23 апреля 1934 года он сообщал

«Работаю сейчас так много, что запустил самые важные дела. Пишу последнюю главу. Книга будет называться «Перестройка природы». Тема близка к той, о которой Вы писали. Главы. Перестройка пустыни, Приход хозяина, Живая карта, Разговор о погоде, Люди и горы, Инженеры полей, Овладение Севером, Сборка мира.

Материал необъятный. Три года работаю не столько как писатель, сколько, как студент».

По существу он писал ее всю жизнь, ибо тема покорения природы неизменно волновала творческое воображение писателя. Самые первые работы Ильина, к которым относятся и его знаменитые «Рассказы о вещах», проникнуты не только жгучим интересом к загадкам природы, радостью узнавания, но и преклонением перед активной, преобразующей силой знания.

Эта грандиозная тема имеет отчетливо выраженный социальный аспект, который отделяет творчество М. Ильина и все генеральное направление советской научно-художественной литературы от работы, которую ведут в пределах той же темы буржуазные популяризаторы Запада Среди нич есть много блестящих натуралистов, одаренных литературными способностями; есть отличные географы и путешественники, оставившие красочные и динамичные описания своих путешествий и приключений; есть пламенные певцы современного технического прогресса, но большую часть их творения отличает общая слабость, отсутствие ясной перспективы, отчетливого представления о способах осуществления высоких задач, отведенных человеку в переустройстве нашей планеты, далеко еще не во всех случаях ласковой и далеко не всегда щедрой.

Принципиально новый поворот этой большой литературной темы определил новаторство М. Ильина. Впервые художник выступал от имени подлинного хозяина природы, не врага ее, а друга, не расточителя ее богатств, а умного и рачительного хозяина, умело привлекающего знания для того, чтобы на новой основе восстановить гармонию отношений человека с природой, которую столь жестоко разрушила эпоха капиталистического хищничества. В «Рассказе о великом плане», в книге «Горы и люди» и, наконец, в «Покорении природы» М. Ильин снова и снова освещал все новые и новые этапы той священной войны, которую ведут советские люди за господство над силами природы, за прекрасное коммунистическое будущее. В этих произведениях М. Ильин показывал, какой грандиозной силой стала наука, и тут же напоминал, что у каждой силы есть не только величина, но и направление. Человек может опустошать планету, если позволит злоупотреблять ее дарами тем, что думает не о благе человечества, а о собственной корысти. При социализме же наука направлена на то, чтобы улучшать землю, на которой мы живем.

В предисловии М. Горького к книге «Горы и люди» видно, что он дорожит именно этим направлением работы писателя, что оно было близко М. Горькому, стоит только вспомнить мысли Горького, развитые им в статьях: «О себе», «Засуха будет уничтожена», «О «Библиотеке поэта», «О борьбе с природой», «О праве на погоду» и др В письме Горького А. Бахареву, опубликованном в «Мичуринской правде» 28 марта 1938 года, также находим интересные высказывания на эту же тему Горький писал: «В стране нашей не было хозяина, а хозяйствовали — жулики Хищническое хозяйствование их и внушило кое-кому — Вам в том числе — вредную мысль, что «земля дряхлеет». Земля-то «не дряхлеет».. Земля наша — как гумус, как плодородящая почва — молода еще, и надолго молода, только ее надобно уметь разумно оплодотворять и разумно владеть ее силами, не истощая их бессмысленно, как это делалось «во времена оно». Теперь у нас, на земле, есть разумный хозяин — Советская власть, и такие предприятия нового хозяина, каковы каптаж Волги, ирригация Средней Азии и расширение в ней сельхозкультуры, переход кочевых племен к оседлости и прочее в этом духе, в конечном счете являются именно разумным уходом за землей и борьбою против злых козней пустыни Дерзновенному величию разума человеческого — нет предела, а у нас разум этот растет с неимоверной быстротой и количественно и качественно. Чудеса, творимые неиссякаемой энергией И. В. Мичурина, — не единичны, чудеса творятся во всех областях науки, осваиваемой только что освобожденным разумом. Напишите статью о злокозненной деятельности пустыни, о необходимости борьбы с нею посредством укрепления песков, расширения зеленого покрова, насаждения съедобных кактусов и т. д., напишите об этом как о неотложной задаче нашей и не опасайтесь пофантазировать в пользу будущего, в пользу повышения энергии работников. Это — Ваша обязанность. Очень рекомендую «для вдохновения» «Геохимию» Вернадского».

В своих многочисленных статьях, разоблачавших капитализм, Горький не прошел и мимо хищнической эксплуатации буржуазией природных богатств. В статьях и беседах Горький неустанно подчеркивал мысль, которой он придавал особое значение: социализм умножает сокровища Земли. «Земля как бы чувствует, — писал он, — что родился на ней законный, настоящий, умный хозяин, и, открывая недра свои, развертывает пред ним сокровища» (Собр. соч., т. 26, Гослитиздат, М. 1953, стр. 134). Горький говорил и об «искусстве управления силами природы».

В статье «О Библиотеке поэта», по поводу стихотворения, в котором есть строки: «Так мы учимся у природы и, учась, поучаем ее!», Горький писал: «Последние две строки — неверны: «мы учимся у природы», но не «поучаем ее», а, все более смело подчиняя ее стихийные силы силам нашего разума и воли, становимся владыками ее, создаем свою, «вторую природу». Нет университета более универсального, чем природа, все еще богатая неиспользованной нами энергией, и действительность, создаваемая волею и разумом человека.

М. Ильин, следуя за Горьким, хотел образным повествованием о двух природах показать величие Человека-Творца, Человека-Мастера, в условиях социалистического хозяйства преобразующего природу в соответствии с народными нуждами.

В «Покорении природы» М. Ильин ближе, чем в других работах, по замыслу своему подходит непосредственно к нашим дням. Именно поэтому данная работа М. Ильина, ни в малейшей степени не устаревшая по своему общему направлению, требует некоторых справок, уточняющих отдельные частности.

Рассказ о капиталистическом ограблении природы убедительно подкрепляют новые данные.

По этим новейшим данным, в США из общей площади пахотных земель в 120 тысяч гектаров 50 процентов разрушено эррозией более чем наполовину, а зачастую и полностью. Значение этой катастрофы будет понятно, если учесть, что почва, разрушенная эррозией на 50 — 70 процентов, снижает урожайность в 2 — 4 раза. По оценке американских почвоведов, относящейся к 1950 году, в США ежегодно выводится эррозией из строя около 200 тысяч гектаров обрабатываемых земель. По данным советской сельскохозяйственной делегации, ездившей в США и Канаду в 1955 году, ветровая и водяная эррозия столь интенсивно разрушает пахотные земли, что ежегодный учет посевных и уборочных участков осуществляется в Соединенных Штатах раздельно. По данным этого раздельного учега в 1930 году было засеяно округленно 150 миллионов гектаров земли, убрано 146 миллионов гектаров (часть пахотной земли была разрушена настолько, что убирать на них урожай не пришлось). В 1953 году засеяно 145 миллионов гектаров, убрано 138 миллионов гектаров; в последующие годы засевалось 140 — 150 миллионов гектаров, убиралось 134 — 138 миллионов гектаров.

Такая же картина катастрофического оскудения наблюдается в отношении водных ресурсов.

Резко ухудшился в США водный режим рек, что в первую очередь связано с уничтожением лесов Периоды пересыхания, делающего несудоходными на значительном протяжении даже такие величайшие реки, как Миссисипи и Миссури, сменяются катастрофическими паводками. По подсчету специалистов военного инженерного корпуса США, среднеежегодный убыток от наводнения в США составляет один миллиард долларов, из которых половина приходится на долю названных главных рек.

Таким образом, данные М. Ильина полностью сохраняют свою разоблачительную силу. Следует отметить, что за последние годы участились высказывания буржуазных ученых о «неизбежности» истощения природных богатств.