Не один раз на протяжении веков приходилось русскому народу давать сокрушительный отпор вражескому нашествию и изгонять из своей страны иноземные полчища.

Но был у русской земли один враг, который совершал свои набеги безнаказанно. Когда этот враг нападал на страну, с ним и не пытались бороться. Люди выходили к нему навстречу с иконами и хоругвями. К небу поднимался хор голосов, молящих о пощаде. Но враг был безжалостен.

Горели леса, опоясывая кольцом огня горизонт. Воздух делался горьким от гари и дыма. Толпы беглецов заполняли дороги. Враг шел по стране, разоряя селения, уничтожая посевы, обрекая на голод и гибель миллионы людей. Как же звали этого жестокого врага русской земли? Врага звали засуха.

Не сразу замечали люди приход засухи. Изо дня в день с весны ярко светило солнце. Днем стояла такая жара, что раскаленная земля обжигала босые ноги. А ночи были ясные, холодные. Ветер поднимал над дорогами тучи мелкой сухой пыли и крутил над полями пыльные смерчи.

Иногда к полудню появлялись на небе белые кучевые облака. Но эти облака не давали ни капли дождя.

Так, без единого дождя, проходили недели, месяцы.

Чтобы не завянуть от жары, растениям приходилось пить больше, чем всегда. Но сухой, горячий воздух тоже жадно пил воду и отнимал ее у растений. И так как чашка у них была общая, в этой чашке — в почве — воды скоро начинало не хватать.

Особенно быстро наступала эта нехватка в те годы, когда зима была малоснежная и почва не успевала накопить вдоволь талой воды.

Единственным спасением мог быть тогда только дождь. Люди знали: будет дождь — будет хлеб, не будет дождя — не будет хлеба.

С самого утра вглядывались они в даль, прикрытую желтой дымкой. И вот наконец по полям начинали скользить одна за другой тени облаков. Каждый раз, когда солнце пряталось, оно словно прищуривало веки. Проходила минута, и снова на землю глядело в упор «го круглое, все испепеляющее око.

Случалось, что небо затягивалось тучами.

За их рваным зянавеоом уже начинало греметь, точно и впрямь катилась там колесница Ильи-пророка.

Люди говорили:

— Пронесет или не пронесет? Неужто мимо пройдет?

А небо делалось все темгнее, как будто вечер наступал среди дня. И вдруг, после недолгого затишья, бурный порыв ветра проносился по полям, заставляя волнами изгибаться пшеницу, поднимая пыль по дорогам, срывая листья и ветки с ив у пруда.

Принесенные ветром первые шальные капли дождя начинали с силой пятнать белую от пыли дорогу. А вслед за ними, как за разведчиками, налетала и вся могучая водяная армия. Не дождь, а ливень хлестал по поля-м, по дорогам, по крышам. Дети с непокрытой головой, босоногие, промо-кшие насквозь, хохотали, пели, плясали, шлепая по лужам.

Взрослые радовались:

— Наконец-то сжалился господь бог, послал дождичка!

Но край голубого неба уже выходил из-за туч, капли делались все реже. Бурными ручьями неслась вода с иссохших полей в балки, в овраги.

Земля словно не хотела принимать помощь от неба. Вода уходила, не впитываясь в почву, уходила в овраги, а из оврагов в реки. Как ее теперь удержишь!

— Даже и на вершок не промочило! — сокрушенно говорили люди, ковыряя сухую, каменистую почву, ставшую влажной только с поверхности.