В мае 1892 года при лесном департаменте была образована «Особая экспедиция по испытанию и учету различных способов и приемов лесного и водного хозяйства в степях Южной России».

Начальником экспедиции был назначен Докучаев. Ему было дано право выбрать для опытов три участка.

Летом 1892 года он уже разъезжает по степям, намечает плацдармы для первых битв с засухой, втыкает колья с номерами там, где должны возникнуть форпосты науки — метеорологические станции.

Он выбирает участки на трех водоразделах: Хреновской — между Волгой и Доном, Старобельский — между Доном и Донцом, Велико-Анадольский — между Донцом и Днепром.

Вслед за ним в степях появляются отряды разведчиков: землемеры с нивелирами в руках, геологи, почвоведы, метеорологи, лесоводы, зоологи, ботаники...

В работах участвуют люди самых различных специальностей. И это понятно. Природа нераздельна, изучать ее надо не с одной, а с разных сторон.

В этих отрядах разведчиков и наблюдателей есть и добровольцы из местных жителей.

Метеорологическая станция на Старобельском участке получает название «Станция № 1». Но в народе ее называют Трушевкой — по имени лесного кондуктора Трушева, который по собственному желанию поселился на голом степном кряже, открытом летним суховеям и зимним метелям.

На Хреновском участке — в Каменной степи — начинается посадка лесных полос.

В балках устраиваются пруды.

Здесь, в этих местах, засуха была особенно частой гостьей. Трудно было бы найти более подходящее место для первого удара по врагу, для того, что военные называют «разведка боем».

Тут же рядом было два леса: Хреновской бор и Шипов лес — заповедная корабельная роща, уцелевшая в степи по воле основателя русского флота Петра Первого.

Эти естественные леса нужны были Докучаеву для того, чтобы изучить влияние леса на степь.

Дело, начатое Докучаевым, нашло живой отклик среди ученых, среди агрономов. По словам академика В. Р. Виль-ямса, это был «первый толчок, который когда-то привел в движение научно-агрономические и общественные силы и направил их по правильному научному пути».

Казалось, больной хочет лечиться. Но Докучаев не обманывал себя — он знал, что впереди еще огромные трудности. Эти трудности создавала не природа: с естественными преградами Докучаев умел бороться. Но была стена, которую даже он не смог бы пробить.

Правящие круги явно соблюдали свои выгоды «вразрез с общими интересами и наукой».

Первый испуг — после засухи 1891 года — прошел, и Докучаеву все чаще приходилось слушать знакомые фразы: «Нет средств, есть более важные потребности...»

Посадка лесных полос, по плану Докучаева, была только первым шагом. Теперь надо было сделать второй шаг — устроить опытные поля, чтобы исследовать влияние леса на урожай.