Снег кажется твердым. Но не пробуйте на него наступить: нога, продавив твердую корку, уйдет по щиколотку, а то и по колено в ледяную воду.

Так лесная полоса надолго отодвигает последний час снега.

Но вот этот час наступил — снег на полях растаял.

Не будь лесных полос, талые воды побежали бы стремглав вниз. Трудно было бы их тогда удержать. Много влаги было бы потеряно, а вместе с ней — и почвы, которую вода унесла бы с собой. Но на пути у воды стоят поперек склонов лесные полосы. Снежные валы, выросшие за зиму вдоль опушек, сдерживают воду, как плотины. Чтобы преодолеть преграду, воде придется пропитать всю снеговую толщу, а на это уйдет немало времени. Только через несколько дней вода начнет просачиваться иод снегом и проходить через лесную полосу на следующее поле.

Но и тут путешествие воды окажется не таким простым и легким. По дороге ее будет перехватывать густая подстилка из опавших листьев, лежащая у подножия деревьев. От этого часть воды пойдет не по земле, а в землю — в лесную почву. Когда почва напьется, вода начнет просачиваться в глубь земли, где ее сможет остановить только какой-нибудь глинистый, непроницаемый для нее слой. Встретив глину, вода изменит направление — потечет вдоль склона.

И долго еще после этого незримые струйки будут пробираться под землей, пока вода не выбьется где-нибудь родником или не найдет себе дорогу под землей к речному дну.

Вместо того чтобы быстро сбежать в реку, вода будет питать ее все лето. Не таким буйным будет весенний разлив, полноводнее станет река в жаркую пору.

Так лесная подстилка будет ловить воду и направлять ее в почву.

А что будет с той водой, которая побежит поверху, по полям? На полях ведь кет подстилки из опавшей листвы!

Там вода тоже не найдет себе легкой дорожки к реке. Все промоины заровнены, косогоры одеты травами, земля вспахана не вдоль, а поперек склона. Кое-где на крутом склоне протянулись рядами полосы из многолетних трав. А главное: сама почва построена так, что она ловит и запасает воду.

И все-таки часть воды добежит до оврагов, до балок.

Ее остановят и тут, у самого оврага. Ведь его края обсажены кустарниками и деревьями. Попав в эту приовражную лесную полосу, вода задерживается, впитывается в подстилку.

Воде говорят «стой» даже тогда, когда она оказалась в овраге. Овраг заперт плотиной. Воду, как побежденного врага, берут в плен и заставляют работать. Из пруда вода-беглянка идет обратно на поля по оросительным канавам.

Вместо того чтобы иссушать землю, как раньше, овраг ее орошает.

Но главные запасы воды остались в самой почве. Эти запасы берегут. Ведь возвратить воду на поля труднее, чем не дать ей уйти с полей. А уйти она может не только по земле, но и по воздуху.