Как только был составлен план мобилизации и переселения деревьев в степь, тысячи людей отправились в леса — и пешком, и в бричках, и на грузовиках — за семенами. Среди сборщиков были и взрослые и дети.

Дети и прежде не раз приходили в лес и никогда не возвращались домой с пустыми руками.

Лес был щедр к ним. Но он не сразу оделял их подарками. Грибы и ягоды давались в награду за труд. Лес заставлял детей долго блуждать по чаще, по болотам и перелескам, учил их внимательно смотреть вниз, под ноги, с первого взгляда отличать красный осенний листок от шапочки подосиновика.

Бывало, много народу пройдет, и никто не заметит гриба. А он стоит на виду — словно ждет того, у кого глаза позорче.

Среди ребят находились такие специалисты, которые умели отыскивать во мху боровики не глазами, а на ощупь — пальцами босых ног. Боровик еще не выглянул на белый свет, а его уже отыскали, не миновать ему теперь котелка или сковородки.

Ребята хорошо изучили грибную науку. В ягодах они тоже знали толк. Они не пытались искать подосиновики в сосновом бору и не ходили за клюквой в такое время, когда в пору собирать землянику.

Но им впервые пришлось отправиться в лес не по грибы и не по ягоды, а за деревьями. Им нужны были на этот раз не хворост, не дрова, а живые дубки, клены, березы.

Они умели отличать один гриб от другого. Теперь им надо было научиться разбираться в семенах и плодах.

Деревенские дети хорошо знали, что березовые сережки надо собирать еще летом, желуди — осенью, а сосновые шишки — зимой. Им и без объяснений было известно, что у клена плоды с длинными крылышками, у липы плоды подвешены, как серьги, к узкому листочку — прицветнику, а у березы сережки длинные, пушистые.

Но городским детям, изучавшим ботанику не столько в лесу, сколько по учебнику, многое было в новинку. Не все они знали, например, что семена березы надо собирать тогда, когда сережки побурели и ломаются при сгибании. Если это время упустить, крошечные семена березы, похожие на птичек, рассыплются вокруг дерева или разлетятся по ветру.

Крылатые плоды полевого клена или татарского клена долго не опадают; их приходится срывать, пока они на ветвях. А вот крылатки клена остролистого опадают сразу, как только созреют; их можно собирать и с земли.

Нетрудно поднять с земли то, что упало. А как сорвать то, что еще висит на ветке, да еще на самой верхушке дерева?

Есть ловкие ребята, которые умеют карабкаться по деревьям не хуже белки. Но если влезать на каждое дерево и потом перебираться с ветки на ветку, сколько на это уйдет времени!

Но и тут можно найти выход, если пораскинуть мозгами. К дереву можно приставить лестницу и ветки пригибать не руками, а крючком, на длинной палке.

У дерева гледичии огромные острые шипы. Оттого гледичию и берут в сторожа, делают из нее живые изгороди. Если голыми руками начать срывать с нее семена, она исцарапает руки в кровь.

Но и тут надо браться за дело с умом: надеть на руки рукавицы.

Казалось бы, что может быть проще, чем собирать желуди. А попробуйте-ка взяться за это дело не умеючи. Вряд ли у вас что-нибудь хорошее получится.

Прежде чем начинать собирать желуди, надо узнать, какие у них родители. У крепких, здоровых дубов, растущих не в одиночку, а целыми дубравами, и потомство бывает крепче.

Подняв с земли желудь, надо посмотреть, жив ли он, здоров ли: нет ли в нем дырочки, не отстала ли от ядра кожура. Бывает, раскроешь желудь, а в нем сидит большая жирная личинка и почти все ядро превратилось в труху. Ясно, что такой выеденный желудь не годится.