На улицах уже горели газовые фонари, но в домах было по-прежнему темно. Газ для освещения домов был слишком дорог. А масляные лампы и сальные свечи горели скверно.

Рассказывают, что у писателя Белинского на рабочем столе стояла масляная лампа, но он ее никогда не зажигал, потому что не выносил запаха горелого масла. Работал он всегда при двух свечах.

Задача найти новый, лучший осветительный материал еще не была разрешена.

И вот, вместо того чтобы искать новые материалы, попробовали заняться улучшением старых.

Открыли, что из мягкого, жирного на ощупь сала можно делать красивые твердые свечи, не пачкающие рук, не оплывающие при горении и не дающие копоти.

Для этого нужно только очистить сало или, вернее, выделить из него самую лучшую, твердую часть — стеарин.

Сало состоит из нескольких веществ: из глицерина и жирных кислот.

А жирные кислоты не все одинаковы. Одни из них твердые — это стеарин, а другие мягкие — это олеин.

Чтобы выделить из сала стеарин, нужно прежде всего отделаться от глицерина. Для этого сало нагревают с водой и серной кислотой.

Жирные кислоты всплывают наверх, а глицерин с кислой водой остается внизу.

Потом стеарин отжимают от олеина на прессах. Получаются твердые плитки стеарина. Остается его расплавить и отлить из него свечи.

Стеариновые свечи были изобретены во Франции. Скоро по всей Европе стали возникать стеариновые заводы.

И у нас в Петербурге был построен завод — Невский стеариновый.

Новые свечи были встречены с восторгом.

Да и как можно было отнестись к ним иначе?

Стоило только сравнить их с сальными и восковыми свечами.

Вот что рассказывает о появлении стеариновых свечей В. Перовский, брат революционерки Софьи Перовской:

«В те времена комнаты освещались по вечерам сальными свечами, и игрокам ставились на ломберный стол такие же свечи; для снимания нагоревших концов фитилей на подносике лежали особые щипцы; зачастую все это серебряное.

При таких свечах сидели и мы в своих комнатах и занимались по вечерам.

Отец ездил как-то в Петербург по делам службы и привез оттуда новинку — целый ящик стеариновых свечей.

В ближайший же наш праздник, 4 декабря, именины матери, устроен был у нас бал с музыкой и танцами. Все комнаты и зал для танцев были ярко освещены люстрами и бракетами со стеариновыми свечами, что произвело чрезвычайный эффект, и из-за этого празднество было очень многолюдно».