Было бы мало пользы, если бы за жизнью воды, за льдами и снегами следили только там, где есть посты и станции.

Иной раз перед ледоставом или вскрытием надо пройти по реке, посмотреть, что делается со льдом на всем ее протяжении: может быть, около станции лед еще держится, а пониже уже тронулся.

Над рекой летят разведочные самолеты. По реке идут отряды, измеряют рейками толщину льда и снега, заносят на карту полыньи и торосы.

Кроме языка слов, у гидрологов есть и язык знаков.

Полынью рисуют на карте в виде заштрихованной замкнутой фигуры с волнистыми краями. Торосы изображают уголками. Сало рисуют тоже в виде неровных замкнутых фигур, но только их не штрихуют, а оставляют белыми.

Это знаки для карт.

Для таблиц есть другие знаки: сало — черточка, шуга — звездочка, затор — заштрихованный треугольник, первый и последний пароходы — прямоугольники, ледоход — заштрихованный круг.

Уровень воды, состояние льда — это то, что больше всего нужно речникам, сплавщикам, строителям ледяных переправ и мостов.

А энергетикам и водоснабженцам нужно знать расход воды.

Реке приходится задавать вопросы.

Сколько воды несет река? Сколько она может дать ее людям?

Когда мы имеем дело с ключом, бьющим по склону холма, заставить его отвечать нетрудно,— достаточно подставить под струю ведро и посмотреть на часы, чтобы ключ сам сказал нам, во сколько времени он наполняет ведро.

Но как проэкзаменовать ручей или речку?

Можно поступить так: перегородить ручей стенкой с отверстием или с вырезом, через который вода могла бы сливаться. Тогда по ширине отверстия и по высоте переливающегося слоя воды можно вычислить, сколько ручей несет воды в секунду.

Но как быть, когда у нас не ручей, а река, да еще такая, как Волга или Днепр? Хорошо, если поперек реки поставлена плотина, тогда не так трудно узнать, сколько воды идет через отверстие плотины. Но если плотины нет, не ставить же ее нарочно — только для того, чтобы измерить расход воды!

Тут надо найти какой-то новый способ выведывать у реки ее тайны.

Вода в реке — словно толпа людей, идущая по улице. По широкой улице пройдет больше народу, чем по узкой. Но при этом нельзя забывать и про скорость. Одно дело — если люди идут медленным шагом, и совсем другое — если они бегут.

Так и с рекой. По широкому и глубокому руслу пройдет больше воды, чем по узкому и мелкому. Но если узкая река течет быстро, а широкая медленно, то узкая река может обогнать широкую и доставить больше воды за то же время.

Значит, чтобы измерить расход реки, надо узнать и ее скорость, и профиль ее сечения.

Профиль не так трудно промерить рейкой, шестом, лотом.

А скорость? Как ее узнать? Первое, что приходит в голову,— это бросить в воду щепку или деревянный кружок с флажком, чтобы он виден был издали, и посмотреть, сколько времени понадобится этому суденышку, чтобы совершить путешествие в десять или в сто метров.

Но ведь скорость у реки не везде одинаковая: у берегов и у дна вода течет медленнее, чем наверху и посредине. Вот и выходит, что скорость надо мерить не в одном месте, а в нескольких местах — ближе и дальше от берега, у поверхности и в глубине.

Но как узнать скорость в глубине?

Для этого существует прибор, который называется «вертушка».

Поплавок плывет по воде, а вертушку опускают в воду на тросе или на штанге так, чтобы она стояла на месте.

Течение воды вращает ее лопасти, как ветер вращает крылья ветряной мельницы. Внутри корпуса есть механизм, который при каждом обороте или, скажем, через каждые двадцать пять оборотов замыкает контакты электрического звонка. И наверху — на палубе гидрографического судна или на мосту — наблюдатель считает с секундомером в руках сигналы, которые ему подаст река.

Чем чаще сигналы, тем больше скорость воды.

Можно сделать и так, чтобы сигналы вертушки принимал и записывал на ленте прибор-самописец. Есть приборы, которые сразу несколькими перьями записывают работу многих вертушек, установленных в разных местах.

Наблюдателю остается только по числу сигналов определить скорость реки.

И вот все измерения сделаны, профиль живого сечения реки изображен на листе миллиметровки. Тут же начерчена над профилем и кривая скоростей.

Гидролог принимается за работу, чтобы по профилю и кривой скоростей построить кривую расходов, а по кривой расходов узнать, сколько воды несет река.

Но и тут на помощь гидрологу приходят приборы—планиметры, механические вычислители, которые во много раз ускоряют работы по вычислению.

Так, вооружившись приборами, гидролог принуждает реку отвечать и в устной и в письменной форме на вопросы, котб-рые он ей задает...

Если бы по реке мы добрались до ее устья, до морских берегов, мы и там нашли бы людей, которые следят за жизнью воды.